Το Hubble καταγράφει τον μεγαλύτερο κομήτη που έχει δει ποτέ και κατευθύνεται προς αυτήν την κατεύθυνση
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA απαθανάτισε τον μεγαλύτερο παγωμένο κομήτη που έχει παρατηρηθεί ποτέ από αστρονόμους. Με διάμετρο περίπου 80 μιλίων σε διάμετρο, είναι 50 φορές μεγαλύτερος από τους περισσότερους γνωστούς κομήτες και κατευθύνεται απευθείας προς τη Γη.
Ο τεράστιος κομήτης ονομάζεται C/2014 UN271, αλλιώς γνωστός ως κομήτης Bernardinelli-Bernstein, και πετά προς τη Γη με 22.000 μίλια την ώρα από την άκρη του ηλιακού συστήματος. Η NASA λέει ότι ενώ ο κομήτης κατευθύνεται προς αυτή την κατεύθυνση, δεν θα πλησιάσει ποτέ περισσότερο από 1 δισεκατομμύριο μίλια μακριά από τον Ήλιο, ή λίγο πιο μακριά από την απόσταση μεταξύ Γης και Κρόνου. Επίσης, δεν θα φτάσει σε αυτό το πλησιέστερο σημείο στη Γη μέχρι το 2031.
Ο μεγαλύτερος κομήτης που έχει παρατηρηθεί ποτέ
Με πλάτος περίπου 80 μιλίων, είναι καλύτερο από το προηγούμενο ρεκόρ C/2022 VQ94 που ανακαλύφθηκε το 2022 από το έργο Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) και είχε έναν πυρήνα περίπου 60 μίλια πλάτος. Για αναφορά, ο κομήτης Neowise έχει διάμετρο μόνο περίπου τρία μίλια και ο κομήτης του Halley έχει διάμετρο επτά μίλια.
Ο κομήτης C/2014 UN271 ανακαλύφθηκε από τους αστρονόμους Pedro Bernardinelli και Gary Bernstein σε αρχειακές εικόνες από το Dark Energy Survey στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo στη Χιλή. Ο κομήτης παρατηρήθηκε για πρώτη φορά τον Νοέμβριο του 2010 όταν ήταν τρία δισεκατομμύρια μίλια από τον Ήλιο, ή περίπου η μέση απόσταση του Ποσειδώνα από τη Γη. Από τότε, οι αστρονόμοι το μελετούν τόσο από επίγεια όσο και από διαστημικά τηλεσκόπια. Ενώ παρατηρήθηκε πριν από μια δεκαετία, το πραγματικό του μέγεθος δεν ήταν δυνατό να επιβεβαιωθεί μέχρι πολύ πρόσφατα.
“Αυτό είναι ένα εκπληκτικό αντικείμενο, δεδομένου του πόσο ενεργό είναι όταν είναι ακόμα τόσο μακριά από τον Ήλιο”, λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της εργασίας Man-To Hui του Πανεπιστημίου Επιστήμης και Τεχνολογίας του Μακάο, Taipa, Μακάο. «Μαντέψαμε ότι ο κομήτης μπορεί να είναι αρκετά μεγάλος, αλλά χρειαζόμασταν τα καλύτερα δεδομένα για να το επιβεβαιώσουμε».
Η NASA λέει ότι ο προσδιορισμός του πραγματικού μεγέθους ενός κομήτη μπορεί να είναι δύσκολος επειδή είναι συχνά δύσκολο να διακρίνει κανείς τον πυρήνα του αντικειμένου από το τεράστιο σκονισμένο κώμα που το περιβάλλει. Προς το παρόν, μόνο το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει την ευκρίνεια και την ευαισθησία για να κάνει μια οριστική εκτίμηση του μεγέθους του πυρήνα, αλλά είναι ακόμα πολύ μακριά για να επιλυθεί μόνο από τις κάμερες του Hubble.
Οι επιστήμονες που μελέτησαν τον κομήτη, ανακάλυψαν ότι το μέγεθος του είναι κοντά σε αυτό που είχε προηγουμένως εκτιμηθεί από το ALMA, αλλά ότι είναι επίσης ένα πολύ σκοτεινό σώμα – πολύ πιο σκοτεινό από ό,τι πίστευαν προηγουμένως. Όχι μόνο είναι μεγάλο, αλλά είναι και πιο μαύρο από τον άνθρακα.
Η NASA λέει ότι ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein κινείται προς τον Ήλιο για περισσότερα από ένα εκατομμύριο χρόνια και υποτίθεται ότι προέρχεται από ένα «φωλιασμένο έδαφος» τρισεκατομμυρίων κομητών που ονομάζεται Νέφος Oort. Ο κομήτης ακολουθεί μια ελλειπτική τροχιά μήκους τριών εκατομμυρίων ετών που τον απομακρύνει από τον Ήλιο περίπου μισό έτος φωτός. Τώρα, απέχει λιγότερο από δύο δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο και πέφτει σχεδόν κάθετα στο επίπεδο του ηλιακού συστήματος της Γης.
Σε μια τέτοια απόσταση, η θερμοκρασία γύρω από τον κομήτη είναι μείον 348 βαθμούς Φαρενάιτ, το οποίο είναι αρκετά ζεστό ώστε το μονοξείδιο του άνθρακα να εξαχνωθεί από την επιφάνεια και να δημιουργήσει το σκονισμένο κώμα που τον περιβάλλει.